腸道的黏膜，是由一層薄薄的黏膜細胞（enterocyte）構成，黏膜細胞會分泌黏液到黏膜表面，而黏膜細胞底下則是黏膜固有層（lamina propria），再往下則是黏膜下組織（submucosa）與肌肉層等。

黏膜細胞雖然只是一層薄薄的單細胞構成，卻扮演著非常重要的角色，有如身體裡一道重要的防火牆，細胞彼此之間靠著緊密連結（Tight junction）連結在一起。這層黏膜細胞不但會分泌腸道黏液，同時也會接觸到腸道管腔中的所有物質，包括我們吃進去的食物、水分、微生物、毒物、藥物，不管是對人體健康有益或有害，都會跟這層薄薄的黏膜細胞直接接觸。

因此，黏膜細胞一方面必須能夠吸收人體需要的營養素、水分、電解質；另一方面又得確保將毒物、有害微生物、過敏原、無法消化的食物大分子阻擋在外，以免進入人體，引發不當的免疫和發炎反應，危害健康。

腸道黏膜就是防火牆

我們可以這麼比喻，大多數人都有使用電腦的經驗，我們深怕電腦中毒，導致資料毀損，使得電腦當機無法運作，或者遲鈍緩慢、效率大減，所以幾乎都會安裝防毒軟體，啟動防火牆，以阻擋電腦病毒的入侵，但是當我們需要下載正常的資料檔案時，防火牆又會允許我們下載。腸道黏膜細胞這層薄薄的屏障，就像是我們身體裡的防火牆，一方面允許我們需要的營養素通過，一方面阻擋有害物質，要是防火牆的功能受到破壞，自然會影響健康。

腸道會透過免疫、神經、內分泌系統，與其他組織器官如胃、肝臟、膽囊、胰臟、中樞神經等相互溝通，如此複雜的生理機制24小時進行，並隨著外在環境（也就是腸道管腔裡的食物、微生物和毒物）而不斷調整。

正常健康的情況下，薄薄的黏膜細胞彼此間靠著緊密連結，緊緊結合在一起，形成一道防火牆，黏膜細胞負責吸收我們需要的營養，同時也阻擋有害物質的入侵。然而，一旦緊密連結這道關卡鬆脫了，防火牆屏障就會出現問題，導致功能異常，有如牆壁上原本緊緊堆疊在一起的磚頭間產生了縫隙，髒東西、壞東西就容易入侵。

緊密連結的破洞或功能異常，造成細胞間的縫隙變大，腸道通透性因而增加（Increased intestinal permeability），這就是所謂的「腸漏症」（Leaky gut syndrome）。

免疫系統的失調

由於緊密連結鬆脫了，造成細胞之間產生縫隙，讓許多有害物質可以鑽進人體內，一路進到黏膜細胞底下的黏膜固有層。黏膜固有層內有免疫細胞，一旦跟這些外來的有害物質接觸，便會針對這些入侵者啟動一系列免疫反應。

可以想像，緊密連結這道開關扮演的角色非常重要也非常複雜，它不像水泥，把磚塊彼此黏緊後就不動了；實際上，隨著外在環境不斷變動，攝取的食物、藥物、微生物、毒素等的不同，緊密連結也必須隨時不斷作出適當的動態調節與反應，以應付各種狀況，什麼時候該吸收、什麼時候又該阻擋，都經過精密的調控。

好比籃球場上的兩支隊伍，該如何防守？如何進攻？何時區域防守？何時全場緊迫盯人？都要隨時根據對手的戰術、當下比分、所剩時間、選手的狀況而作出不同的調整，並不是一招打天下。

「腸漏」已為正式病名

事實上，腸道通透性增加的現象及其與疾病之間的關聯性，並不是一個新東西，也不是最近幾年才被提出來。在1950年代，甚至更早，就有學者提出。到了1980年代，英國的Ingvar Bjarnason 醫師在權威醫學期刊《刺絡針》（The Lancet）發表文章，描述喝酒患者的腸道通透性增加，導致有毒物質進入體內造成組織的傷害。在該篇文章裡，Bjarnason 醫師把腸道通透性增加的現象，稱為「腸漏」（Leaky gut），並在文章標題使用了這個詞。換言之，「腸漏」一詞在30多年前就已正式出現，之後也有許多研究專文，探討腸道通透性對健康的影響。

但是，直到20世紀末、21世紀初之際，義大利籍學者Alessio Fasano醫師與其研究團隊才發現了調控緊密連結的分子「連蛋白」（Zonulin），並進一步說明「連蛋白」引起腸道通透性，增加造成腸漏的機制。該研究在醫學期刊《刺絡針》發表後，與腸漏相關的研究如雨後春筍般大量出現。