所謂particulate matter（PM），指的是空氣中懸浮微粒物質，類似灰塵的粒狀物。而懸浮微粒有不同的大小直徑，通常以微米（μm）表示，例如沙灘上的沙粒粒徑約90 μm、空氣中飄浮的花粉約30 μm，而粒徑小於10 μm的微粒，稱為PM10。因此，當粒徑小於2.5 μm，就是PM2.5，由於它非常細小，可輕而易舉隨著人類的呼吸進入氣管，甚至穿過肺泡，進入血管至全身的血液循環，PM2.5是世界衛生組織公告的第一級致癌物，會影響著肺部、呼吸道與心血管的健康。
人為 是主要因素
林口長庚醫院臨床毒物科教授顏宗海說，PM2.5沒有固定的成份，由空氣中固態和液態物質混合而成，除了自然界產出的微粒如火山爆發、海洋飛沫、地殼岩石崩解等，尚有因人類行為所飄出的懸浮微粒如烹飪時的油煙、吸菸、工業運作所產生的煙霧及粉塵、汽機車所排放的廢氣等。
顏宗海醫師提醒，行政院環境保護署每天都會公布各地的空氣品質，並特別針對PM2.5的部份，每小時更新，民眾可以上網，隨時得知全臺各處PM2.5的含量，而分級方式是採英國每日空氣品質指標的細懸浮微粒預警濃度分級，將指標區分為10級並以顏色示警，如下表顯示：
資料來源／行政院環境保護署空氣品質監測網
顏宗海醫師提醒，當PM2.5濃度進入中階段，懸浮微粒濃度達第4級時，敏感的族群如呼吸道和心血管疾病慢性患者及孩童、就需要多留意，觀察自身狀況；而一般人若有不適如眼痛、咳嗽或喉嚨痛，也應於第7級開始要減少戶外活動。至於新聞播報時氣象員經常提到的紫爆，是指第10級或非常高。
外出時建議戴口罩 減少PM2.5暴露
如果想要有效阻擋PM2.5，一般口罩不會有太大的效果。顏宗海說明，就學理而言，N95口罩可以阻擋0.3微米氯化納微粒達95%，其對於阻絕空氣中的懸浮微粒是最有幫助的，但戴過N95口罩的民眾都有經驗，這種口罩戴起來不僅麻煩，而且較悶熱，很難長時間戴著。
顏宗海醫師建議民眾在外出時戴上口罩，即便不能抵擋全部的懸浮微粒，但可隔絕口鼻，抵擋部分的污染。此外，當環保署公布的PM2.5濃度為高級以上時，應盡量待在室內，減少戶外活動，或者快去快回，且門窗記得緊密，避免懸浮微粒飄進家中。
